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L'ENIAC — Happy World Computer Day 2024!
Connaissez-vous l'origine de la date du 15 février pour célébrer le World Computer Day?
En ce jour de 1946, l’ENIAC, imposante machine décimale de 30 mètres de long que la presse surnommera "The Giant Brain" est officiellement inauguré.
Six programmeuses pionnières et un colosse libre
Issue de l’imagination de John Mauchly (1907-1980) et de J. Presper Eckert (1919-1995) de l'Université de Pennsylvanie, sa construction débute en juin 1943. La machine ne sera opérationnelle qu’en décembre 1945, une fois la cacophonie mondiale des armes tue, trop tard pour calculer les tableaux de tirs d’artillerie à laquelle elle était destinée. L'ENIAC, 30 tonnes pour une puissance calcul comparable à celle de l'Intel 4004, premier microprocesseur commercialisé en 1971, réunie sur 12 mm2!
Dépourvu de programme enregistré, la programmation de l'ENIAC se fait par câblage d’un tableau de connexion. Une tâche complexe, inédite. Les maîtres d’œuvre se nomment Betty Snyder Holberton, Betty Jean Jennings Barik (à gauche sur la photo), Kay McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum et Frances Bilas Spence (à droite sur la photo). Adèle Goldstine rédige le manuel de programmation. Des pionnières. «We knew we were pushing back the frontiers». Elles partent de rien, et pour corser le défi, au début, l’accès à la bête leur est bloqué. Secret défense! Elles programmaient à l’aveugle, fait ubuesque que révèle le documentaire The Computers, qui met au jour l’ingéniosité stupéfiante de ces femmes rayées du rôle. Elles lui avaient donné vie, mais aucune ne fut invitée au gala couronnant sa révélation.
Et l’ordinateur fut libre!
Le 26/07/1947, Eckert et Mauchly déposent une demande de brevet sur l’ENIAC. 17 ans plus tard (!), le 04/02/1964, le brevet US 3,120,606 pour l’𝘌𝘭𝘦𝘤𝘵𝘳𝘰𝘯𝘪𝘤 𝘯𝘶𝘮𝘦𝘳𝘪𝘤𝘢𝘭 𝘪𝘯𝘵𝘦𝘨𝘳𝘢𝘵𝘰𝘳 𝘢𝘯𝘥 𝘤𝘰𝘮𝘱𝘶𝘵𝘦𝘳 est délivré.
Le 19/10/1973, au terme du procès fleuve 𝘏𝘰𝘯𝘦𝘺𝘸𝘦𝘭𝘭 𝘐𝘯𝘤. 𝘷. 𝘚𝘱𝘦𝘳𝘳𝘺 𝘙𝘢𝘯𝘥 𝘊𝘰𝘳𝘱., 𝘦𝘵 𝘢𝘭., le juge Larson déclare le brevet invalide. «Eckert and Mauchly did not themselves first invent the automatic electronic digital computer, but instead derived that subject matter from one Dr. John Vincent Atanasoff» et son ABC (1942). La justice a tranché, mais la controverse du premier ordinateur électronique demeure.
Une question me taraude. Pourquoi Atanasoff n’a-t-il pas mené à termes ses démarches pour breveter l'ABC? Enigme sur laquelle je me suis penchée, à suivre dans les mois à venir.
L’ordinateur, une des grandes inventions du XXe siècle, entre dans le domaine public; les portes de la liberté d’innover sont déverrouillées! Gordon Bell qualifiera ce jugement de “désinvention” de l’ordinateur.
A l'époque, la publication du jugement de cette affaire fondatrice passa incognito, écartée par le "Saturday Night Massacre" et le scandale du Watergate.
Une version augmentée et illustrée de ce billet L'ENIAC - Happy World Computer Day! rejoindra prochainement Aujourd'hui, la nouvelle rubrique de la page Mémoires vives du Musée Bolo: Musée suisse de l’informatique, de la culture numérique et du jeu vidéo.
Excellente découverte!
Anne-Sylvie
